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盐池羊肉为什么好吃呢?这里还有一个美丽的传说故事。
相传，在西汉中期，汉武帝雄心勃勃，为扩大自己的疆域，几次启用卫青、霍去病，向北横越沙漠，几经骜战，终于把匈奴人打退到了大沙漠的北边。有一年匈奴又向以前一样派来了和亲使者到汉朝，汉武帝为了答谢匈奴，派苏武为答谢使者出使匈奴，苏武拿着一根象征着大汉王朝的旌节，告别妻子就上路了。没想到，这一行成为苏武后来十九年劫难的开始。这一次苏武到匈奴，正好遇到在匈奴生活的汉人正计划谋反，匈奴单于就怀疑是苏武过去后策划的，就把苏武给抓了起来关在地窖里。要苏武投降。而苏武面对匈奴人的审讯不管受多大的折磨和委屈就是不投降。最后，单于看到苏武也是一条汉子，就把苏武送到北海，给他一群又瘦又垮的羊，并对苏武说：“等到公羊生了小羊就放你回去。”公羊怎能生小羊呢，苏武一听就知道这是单于要想长期监禁他了。
苏武被监禁后，单于不给他口粮，也没有固定的住处，和他做伴的只有一群羊和那根旌节。苏武拿着旌节，赶着羊，饿了就用旌节掘草根、挖野菜，渴了就象羊一样遇到什么水就喝什么水。几年之后，苏武手中旌节上的穗子都磨光了。刚开始，单于年年还派人到大漠去监视苏武，又过了几年后老单于死了，国家发生了分裂，新的单于对苏武监禁在大漠的事也就不管了。这时候，苏武放牧的那群瘦羊在苏武精心的照料下，一只只都长得膘肥体壮，苏武也开始把一些老羊宰杀了当作自己的食物。此时，苏武的活动已经有了些自由，生活也不是那么艰苦了，可他没有一天不思念自己的妻儿，想念自己的国家。苏武暗暗地赶着羊群一边放牧一边向南移动，他要回家。
这一年，苏武赶着羊经过几年的艰苦跋涉终于移到了今天盐池境内的南海子，他一问当地生活的农户，这里是大汉管辖的地方，就高兴的好象到家了一样。这时候，苏武经过十几年的颠沛流离，只有五十多岁胡子眉毛已经全白了。因为赶着羊走了十几年的苏武也走得很累了，在南海子他遇到了几户耕地的农户，在农户的帮助下挖了一孔小窑住了下来，一边放羊一边休养。在这里，苏武看到了许多以前他从没有见过的青草，羊一见这些鲜嫩的青草就低头吃得很欢。那时候，盐池这里只有青羊、野羊，而没有成群喂养的滩羊，农户们根本没有见过这么多的羊。没事的时候，那些农户就到苏武的窑里来看羊，来听苏武讲他十几年的生活经历。一些小孩子没事的时候就帮着苏武放羊。苏武在这里，也学会了种地，吃上了米面和蔬菜。那时候，在南海子的东边有一口水井，因为山中的狐狸常常三五成群地到水井边找水喝，因此，人们就把那口水井叫做野狐井。苏武把羊刚放到南海子时，也就象以前那样用树枝搭了一个羊圈，可野狐井周围的狐狸太多了，到了晚上常常发生狐狸溜进羊圈吃羊的事，苏武就像筑城一样，用土打了一座羊圈，这样，狐狸就钻不进去了。苏武从漠北赶回来的这群羊经过十几年的优胜劣汰，剩下的基本上都是些膘肥体壮的优质羊了，在这块水美草嫩的地方，羊只越来越肥壮了。这年春节，他宰倒了一只羊，就和当地的群众一起过节。等到他把羊肉煮熟后，苏武觉得羊肉的味道香气扑鼻，再一吃羊肉，这只羊的味道比以前他吃过所有的羊都香。到了第二天，苏武还是想不通为什么羊肉的味道一下子变香了，他决定再宰一只羊尝尝。因为刚宰倒了一只羊，羊肉还没有吃完，他准备再去宰羊的时候，看看那只都舍不得。突然，他听到前几天被狐狸咬断腿的一只小羊羔“咩咩”地叫着，他望羊羔，觉得这只受伤的羊羔得不到救治也不会活得太长，就决定把这只羊羔宰了吃。当他把羊羔煮熟一尝，羊羔肉的味道比大羊的味道更加鲜嫩可口。从此之后，他就开始观察羊只吃食的草、喝过的水，他发现，羊只在盐池吃的是甘草、莎草、野苜蓿、苦豆、盐蒿等，喝的水稍微有些咸，他猜到，羊只就是吃了这种甜味的甘草、苦味的苦豆草、咸味的盐蒿，喝了味咸的水才使羊肉的味道更好了。
在盐池，苏武经过一段时间的休养，身体也恢复了，他的思乡之情更重了。每天，他都望着天上的飞鸟，他多么想让自己也能像鸟儿一样能飞回故乡。这一天，苏武坐在茅草房前，望着眼前的羊群，突然一只大雁从空中栽了下来，摔在了他的面前，苏武上前一看，只见大雁的腿上被猎人射了一箭，鲜血流了很多，苏武忙把大雁抱回窑里，找来热水把大雁的伤口清洗干净，又撕下自己羊皮衣服上的一角，把大雁的伤口包扎好，给大雁端来了水和食物。大雁在苏武的精心照料下伤慢慢地养好了。苏武心想自己在外整天地思念家乡和亲人，大雁也会思念亲人的，就准备把大雁放飞，就在临放飞大雁的时候，苏武想起了飞鸿传书的故事，他就把自己现在生活的地点写在羊皮上，绑在大雁的腿上。
这只大雁真的把信带到了西汉皇帝的手中，西汉皇帝一看苏武还活着，马上派人来盐池接苏武回朝廷。苏武临走的时候，他把跟随自己十几年的这群羊分给了南海子的农户们。以后，这群羊在盐池越传越多，盐池人为了使羊肉更好吃，夏天的时候，他们把羊只放牧在有甘草、莎草的牧场上，到了秋天又打下许多甘草秧储备起来，供羊只在冬天食用。盐池人放羊的时候也学着苏武都拿着一根没有穗子的红柳棍，盐池人不仅吃大羊肉，更喜欢吃羊羔肉。盐池羊肉也以其味鲜、肉嫩、不膻，吃起来肥而不腻、滑而爽口的特点，受到人们的喜欢。
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